自由锻是指用简单的通用性工具，或在锻造设备的上、下砧铁之间直接对坯料施加外力,使坯料产生变形而获得所需的几何形状及内部质量的锻件的加工方法。

自由锻造分手工自由锻和机器自由锻。

自由锻造工序包括基本工序、辅助工序、精整工序。基本工序：镦粗、拔长、冲孔、弯曲、切割、扭转、错移及锻接等。

自由锻造的设备分为锻锤和液压机两大类。生产中使用的锻锤有空气锤和蒸汽-空气锤，有些厂还使用结构简单，投资少的弹簧锤、夹板锤、杠杆锤和钢丝锤等 。液压机是以液体产生的静压力使坯料变形的，是生产大型锻件的唯一方式。

优点：

(1) 锻造灵活性大；

(2) 所用工具为简单的通用工具；

(3) 锻造同样锻件所需锻造设备的吨位比模型锻造要小得多；

(4) 对设备的精度要求低；

(5) 生产周期短。

缺点及局限性：

(1) 生产效率比模型锻造低得多；

(2) 锻件形状简单、尺寸精度低、表面粗糙；工人劳动强度高，而且要求技术水平也高；

(3) 不易实现机械化和自动化。